우리 몸의 미스터리

 

 

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과학의 발달로 인체를 둘러싼 비밀이 많이 풀리고 있지만 여전히 명확하게 설명되지 않는 미스터리도 많다. 미국의 인터넷 뉴스사이트인 라이프즈 리틀 미스터리는 인체와 관련해 가장 흥미로운 사실들을 선정해 보도했다.

1. 왜 나약한가?

목에서 허리 부위까지 면도를 한 침팬지의 모습을 본다면 깜짝 놀라게 될 것이다. 사람과 구별하기 힘들 정도로 닮았기 때문이다. 인간과 침팬지의 근육구조는 거의 똑같다. 그런데 무슨 이유인지 모르지만 침팬지는 사람보다 2~3배 정도 힘이 더 세다. 영장류 중에 사람만이 유독 힘이 약한 이유는 아직 명확하게 밝혀지지 않았다. 근육이 붙어 있는 위치의 미묘한 차이나 아니면 근섬유의 밀도가 낮기 때문으로 추정될 뿐이다.

원인이 무엇이든 인간으로서는 굴욕적이다. 미국 인디애나 대학의 인간 기원과 영장류 진화 연구소 캐빈 헌트 소장은 그의 저서 '인간과 침팬지의 다른 점'에서 아프리카 숲속에서 39kg의 암컷 침팬지가 손가락으로 강철나무 가지를 쉽게 꺾는 것을 목격했는데 자신은 같은 크기의 가지를 꺾기 위해 두 손으로 온 힘을 다 해야 했다면서 그 만큼 침팬지의 힘이 세다고 기술하고 있다.

2. 오른손잡이와 왼손잡이

사람의 10명 가운데 9명은 오른손잡이다. 사람이 두 손 가운데 우세한 어느 한쪽의 손을 갖는다는 사실은 풀리지 않는 미스터리다. 왜 인간은 한쪽 손만 능수능란한 운동기능을 갖고 있을까? 언어와 관련된 뇌 부위의 보다 복잡한 조직 때문이란 분석이 있다. 언어를 구사하는데도 뛰어난 운동기능이 필요하기 때문이다. 언어와 관련된 뇌의 부위는 대개 좌뇌에 속해 있다. 좌뇌는 신체의 오른쪽을 관장하기 때문에 대부분의 사람은 우측손이 우세하다고 생각한다. 그러나 이 이론은 치명적인 결함이 있다. 오른손잡이가 모두 좌뇌에서 언어를 지배하는 것은 아니기 때문이다. 왼손잡이도 절반은 좌뇌에서 언어를 통제한다. 혼란을 느끼게 한다.
3. 여성의 가슴
다른 모든 유인원의 암컷과 같이 여성은 아이를 낳으면 가슴에 젖이 찬다. 그러나 아이를 낳지 않아도 항상 불룩하게 솟은 가슴을 갖는 것은 인간이 유일하다. 과학자들은 그 이유를 아직 명확하게 규명하지 못했다. 대부분의 진화생물학자들은 여성의 젖가슴이 남성을 유혹하기 위해서라고 생각한다. 남성은 가슴이 풍만하면 자식을 더 잘 먹일 수 있을 것으로 생각해 가슴이 큰 여성을 더 선호하게 됐다는 것.

한편, 인류학자들은 남성이 아니라 여성 자신과 아이를 위해 여성의 젖가슴이 커졌을 것으로 추정한다. 많은 문화권에서 단지 여성의 가슴이 크다는 이유만으로 남성이 성적 매력을 느끼는 경우가 발견되지 않기 때문이다. '유방'의 저자인 플로렌스 윌리엄은 다른 동물에 비해 큰 두뇌를 가진 인간의 자식은 보다 많은 에너지를 필요로 하고 이를 충족시키기 위해 가슴이 커졌다고 주장한다. 젖가슴의 호르몬이 지방의 저장량을 늘렸고, 늘어난 지방은 수유기 동안 더 많은 젖을 만들어 낼 수 있다는 것. 한마디로 젖가슴의 지방이 아이의 두뇌를 형성시키는 영양분이 되었다는 의미다. 그러나 이 이론도 보편적으로 수용되는 것은 아니다.

4. 내 몸속의 내 몸이 아닌 것

우리 체중의 3%는 우리 것이 아니다. 인간의 세포 한 개 속에는 10개의 미생물이 살고 있다. 이 미생물들의 일부는 소화를 돕기도 하고 피부를 청소하기도 한다. 그러나 대부분의 미생물은 알려지지 않은 여러 방식으로 인체 기능에 도움을 준다. 건강한 사람의 몸에도 인체에 해로운 바이러스를 소량 보유하고 있는데 이들 바이러스는 병을 초래하기도 하지만 인체에 알려지지 않은 어떤 기능을 하는 것으로 추정된다.

사람의 내장에서 유익한 세균을 제거하면 알레르기 등의 자기면역병에 걸릴 수 있는데 현대 과학도 바이러스가 인간에게 어떤 도움을 주는지 등 바이러스에 대해 많이 알지 못한다. 콜롬비아 대학 미생물 및 면역학 분야의 빈센트 라카니엘로 교수는 사람은 미생물들과 공생 계약을 체결했지만 이 계약에서 인간이 무엇을 얻는지는 알지 못한다고 말했다.

5. 맹장은 왜 있나?

맹장은 사랑니, 귀 근육 등 우리 몸에 남아 있는 진화의 다른 잔재들과 한 묶음으로 취급되는 경우가 많다. 벌레 모양의 이 기관은 제거해도 인체에 별 영향이 없는 것으로 인식돼 왔다. 그러나 최근 일부 생물학자들은 맹장의 무용론에 대해 의문을 제기하기 시작했다. 일부는 맹장이 태아 때 면역체계를 훈련시키는데 도움을 준다고 주장하고, 또 다른 연구에서는 소화에 도움을 주는 세균들의 안전한 은신처 기능을 한다는 보고도 있다. 이 연구 결과에 따르면 설사로 장에 있던 미생물이 빠져나가면 맹장의 비밀 은신처에 숨어 있던 미생물들이 장으로 가서 소화를 돕는다고 한다.

6. 나는 누구인가?

인간의 뇌 속에는 100조개의 신경망이 함께 작용해 살아있다는 느낌을 갖게 한다. 도대체 어떻게 이것이 가능해 졌을까? 위대한 사상가들은 공통적으로 인간의 의식을 가장 큰 미스터리라고 생각한다.
신경과학자인 라마찬드란 박사는 '한 인간의 뇌는 수십억 년 전에 셀 수 없이 많고, 멀리 떨어진 별 속에서 탄생한 원자들로 구성돼 있다. 이 입자들은 누대에 걸쳐 광년의 거리를 떠다니다 중력과 우연에 의해 함께 모여 이 순간 하나의 뇌를 이루게 되었다. 이렇게 만들어진 뇌는 그것을 탄생하게 만든 별에 대해 생각하는 것은 물론, 호기심을 갖게 되는 자신의 능력에 대해 생각하고, 그 능력 자체를 이상하게 느끼는 능력까지도 사유할 수 있게 됐다'라는 말로 인간 의식의 경이로움을 표현했다.

7. 음모 관련 이론이 많다.

어떤 사람들은 조악하고 곱슬곱슬한 덩굴손은 성적 장식물이다. 즉 성적 성숙의 시각적 표시와 페르몬 즉 동종유인 호르몬 저수지라고 말한다. 일부는 너무 중요한 생식기를 아늑하게 유지해주는 덤불로 생각한다. 아직도 일부는 음모가 패딩으로서 섹스 중 살갗이 쓸리지 않게 하기 위한 것이라고 주장한다. 이유야 어떻든 현대인은 대부분 이 물질이 없어졌으면 한다.

 

(CBS 노컷 뉴스 번역)

 

 

 

Body bogglers

If it's a good mystery you're after, look no further than the bathroom mirror. You might think scientists would have charted every aspect of their home turf by now, but they haven't. Here are seven of the biggest body bogglers.

1. Why so wimpy?

If you shaved a chimpanzee and took a photo of its body from the neck to the waist, "at first glance you wouldn't really notice that it isn't human," said Kevin Hunt, director of the Human Origins and Primate Evolution Lab at Indiana University.

The two species' musculature is extremely similar, but somehow, pound-for-pound, chimps are between two and three times stronger than humans, Hunt told us. It's unclear why we're so much wimpier than our closest hominid relatives; perhaps our muscles' attachment points subtly differ, or our muscle fibers could be less dense.

Either way, the result is slightly humiliating. Once, in an African forest, Hunt watched an 85-pound female chimp snap branches off an aptly named ironwood tree with her fingertips. It took Hunt two hands and all the strength he could muster to snap an equally thick branch.

2. On the other hand …

Nine out of 10 people are right-handed. More mysterious than the dearth of southpaws is the fact that humans have dominant hands in the first place. Why just one hand with top-notch motor skills, instead of a double dose of dexterity? One theory holds that handedness results from having more intricate wiring on the side of the brain involved in speech (which also requires fine motor skills).
Because the speech center usually sits in the left brain hemisphere ― the side wired to the right side of the body ― the right hand ends up dominant in most people. However, this theory gets a big blow from the fact that not all right-handed people control speech in the left hemisphere, while half of lefties do. Perplexing.

3. Whose breasts?

Like all other female apes, women's breasts fill with milk when they have newborn babies to feed. But female humans alone have bloated bosoms at all other times, too. Scientists can't agree on what ― or who ― our "permanently enlarged breasts" are for. Most evolutionary biologists think breasts serve the purpose of attracting men, who get fooled into thinking a busty woman will make a great baby feeder (even though her breasts actually contain fat, not milk).

Anthropologists, meanwhile, tend to think breasts evolved for women and babies, not men, noting that in many cultures, men don't find big breasts remotely sexy. Florence Williams, author of "Breasts" (W.W. Norton, 2012), thinks women developed permanently enlarged bosoms to meet the greater energy needs of big-brained human babies. Hormones in breasts promote fat storage, and this stored fat gets released into milk during breast-feeding. In short, "breast fat goes toward forming the baby's brain," Williams told Life's Little Mysteries. But the theory has yet to gain universal acceptance.

4. What's up, buddies?

A couple of handfuls of your body aren't actually your body. For every one of your cells, 10 microbes live inside you, and these hangers-on collectively compose a few pounds (1 to 3 percent) of your total weight. Some of this in-house fauna cleans our skin while some helps us digest food, but the bulk of these microbes contribute to our bodily functions in ways unknown. Healthy people even harbor low levels of harmful viruses, which appear to do something besides sicken us.

"We're just learning that the consequence of antibiotics is that when you get rid of the good bacteria in our guts, we can develop autoimmune diseases [such as allergies]. We're not as advanced in our understanding of viruses. What do viruses do for us?" Vincent Racaniello, professor of microbiology and immunology at Columbia University, told Life's Little Mysteries. Clearly, we've signed up for a whole bunch of symbiotic relationships, and have no idea what we're getting out of the deal.

5. Wherefore appendices?

The poor old human appendix gets lumped in with the likes of wisdom teeth, ear-wiggling muscles and our other useless evolutionary holdovers. The worm-shaped organ's inconsequentiality seems proven by the fact that it can be removed with no obvious drawbacks. But biologists have recently begun to question the long-held assumption of appendix pointlessness. Some suggest it may help train the immune system during fetal development.

Other research indicates the organ serves as a "safe house" for the bacteria that aid in digestion, holding a secret stash of microbes that repopulate the rest of the digestive tract after gut-evacuating bouts of diarrhea. The word "appendix" means afterthought. But maybe, just maybe, it isn't one.

6. Why me?

How do the 100 trillion neural connections in our brains work together to create the feeling of being alive? Many great thinkers consider consciousness to be the biggest mystery not just of the human body, but the biggest one, period. As the neuroscientist V.S. Ramachandran put it, "[A]ny single brain, including yours, is made up of atoms that were forged in the hearts of countless, far-flung stars billions of years ago. These particles drifted for eons and light-years until gravity and chance brought them together here, now.

These atoms now form a conglomerate ― your brain ― that can not only ponder the very stars that gave it birth but can also think about its own ability to think and wonder about its own ability to wonder. With the arrival of humans, it has been said, the universe has suddenly become conscious of itself. This, truly, is the greatest mystery of all."

7. Hairy explanation

Theories abound when it comes to pubes. Some say these coarse, curly tendrils are sexual ornaments ― a visual signal of sexual maturity and a reservoir of smelly pheromones. Others think bushes keep our oh-so-precious nether regions cozy. Still others assert that they serve as padding, preventing chafing during sex. Whatever the reason, many modern people want this stuff gone. (Life’s Little Mysteries)