‘플라시보 효과’ 있는 환자 따로 있다

 

 

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밀가루로 만든 가짜 약을 먹어도 증상이 개선되는(플라시보 효과) 사람이 있고 그렇지 않은 사람이 있다. 그 차이는 유전자 때문이라는 연구결과가 나왔다. 지금껏 플라시보 효과는 ‘진짜 약’이라는 믿음 때문으로 생각돼 왔다.

 

미국의 BID 메디컬센터 연구팀은 과민성대장염 환자 104명을 3그룹으로 나눠 임상시험을 했다. 한 그룹은 아무 치료도 하지 않았고 나머지 두 그룹은 침을 놓는 척 하면서 실제로는 바늘이 몸에 들어가지 않는 가짜 치료를 했다. 이중 한 그룹은 전문가가 사무적인 방식으로 침을 놓았고 또 한 그룹은 친절하고 환자를 보살피는 방식으로 시술했다.

연구팀은 또한 환자들의 혈액에서 도파민 생산과 관련된 특정 유전자(COMT)의 변이를 조사했다. 도파민은 “기분 좋다”는 느낌과 관련된 호르몬이다. 3주후 환자들에게 증상의 개선여부를 물어본 결과는 유전자 및 시술태도와 직접 관련이 있는 것으로 나타났다.

도파민을 적게 생산하는 유전자를 가진 환자는 3그룹 모두 증상 개선효과가 없었다. 하지만 도파민을 3배 많이 생산하는 유전자를 가진 환자는 플라시보에 반응했다. 사무적으로 시술받은 환자는 증상이 약간 개선됐다고 보고했다. 친절하고 배려 깊은 전문가에게 시술 받은 환자는 그렇지 않은 환자에 비해 증상이 개선된 경우가 6배에 이르렀다.

이와 관련, 플라시보 효과는 도파민 뿐 아니라 행복 호르몬으로 알려진 세로토닌 등도 관여하고 있을 가능성이 있다고 학자들은 지적했다. 연구팀은 이런 차이가 과민성대장염 이외의 질병에도 전반적으로 나타나는지를 포함해 대규모 추가연구가 필요하다고 설명했다. 이번 연구는 ‘공공과학도서관(PLoS ONE)’저널에 실렸으며 영국 데일리메일이 24일 보도했다.

 

 

 

 

밀가루 알약을 진짜 약이라고 속이고 환자에게 먹이면 일부에게서 정말로 증상이 개선된다. 이것이 플라시보 효과지만 진짜에는 미치지 못하는 것이 정상이다. 하지만 하바드 의대 연구진은 급성 천식 환자에게서 ‘진짜와 동일한 주관적 효과’를 확인, ‘뉴잉글랜드 의학 저널(New England Journal of Medicine) 14일자에 발표했다.

 

연구진은 39명의 환자가 12차례 병원을 방문하는 동안 4가지 방법을 돌아가면서 사용했다. 진짜 약인 알부테롤 흡입제, 아무 효과가 없는 가짜 흡입제, 가짜 침술 요법, 그리고 아무런 치료도 하지 않는 방법이었다.

 

그 결과, 아무런 치료도 받지 않은 환자들은 (기침)증상이 21% 정도 “개선됐다”고 말했다. 하지만 뭔가 치료를 받고 있다고 생각한 환자들은 증상이 이보다 훨씬 더 크게 개선됐다고 보고했다. 증상이 개선된 정도는 알부테롤 흡입 환자의 경우는 50%, 가짜약을 흡입한 환자는 45%, 가짜 침술 요법을 받은 환자는 46%였다. (이는 통계적으로 유의미한 차이는 아니다). 연구진은 이에 대해 “플라시보 효과의 위력을 보여주는 결과”라며 “환자의 평가라는 측면에서 보면 플라시보 효과는 진짜 약과 동일하다”고 썼다.

 

정말로 증상이 그렇게 많이 개선됐을까? 연구진은 이를 알아보기 위해 1초당 최대 강제호흡량(폐 기능을 측정하는 방법)을 검사했다. 그 결과 알부테롤 그룹은 호흡량이 20% 늘어난 것으로 확인됐다. 하지만 나머지 세 그룹의 폐기능은 7.1~7.5%만 개선된 것으로 나타났다. 증상 개선에 대한 환자들의 주관적 보고를 신뢰할 수 없다는 점을 보여주는 결과다.

 

연구진은 “진짜 약은 여타의 요법이나 ‘치료 안함’에 비해 3배에 이르는 커다란 효과를 객관적으로 나타냈다”면서 “그렇지만 환자들은 이같은 약효 차이를 믿을만하게 구별하지 못했다”고 지적했다. 이번 연구는 미 국립보건원 산하 ‘국립 보조·대체 요법센터’의 자금지원을 받아 이뤄졌으며 LA 타임즈 등이 13일 보도했다.